Ужастик «Субстанция» раскрывает не только историю знаменитой актрисы, утратившей былую славу, но и представляет мрачную аллегорию на тему тщеславия и стремления к вечной молодости. Главная героиня, Элизабет, некогда блиставшая на экране, символизирует мечту о богатстве, красоте и успехе, её имя вызывает ассоциации с роскошью и безмятежностью. Но за внешним блеском скрывается глубокая пустота, которую не может заполнить даже слава. Быстрый спад её карьеры становится для неё настоящим ударом, а переход на телевидение, пусть и в роли ведущей, ощущается как болезненное признание того, что её время прошло. Когда продюсеры решают заменить её на более молодую ведущую, Элизабет теряет последние остатки уверенности в себе. Давление жестокого мира шоу-бизнеса подталкивает её к отчаянному решению — принять экспериментальное средство, которое обещает вернуть её красоту и молодость. Не задумываясь о последствиях, она решается на этот опасный шаг в надежде обрести утраченный идеал.